Un minéral est constitué par la répétition d’un motif selon un réseau cristallin infini. Ce réseau est composé par la juxtaposition de parallélépipèdes identiques.
Ces parallélépipèdes de base sont appelés des mailles. La maille élémentaire est une partie finie de l’espace par translation de laquelle le motif cristallin infini peut être obtenu à nouveau, elle est délimitée par un ensemble de points. La disposition périodique et ordonnée des atomes à l’intérieur d’un cristal constitue la structure cristalline.
On peut alors classer tout agencement cristallin dans l’une des sept catégories suivantes, dites «système cristallin».
| 1 | Triclinique |
| 2 | Monoclinique |
| 3 | Orthorhombique, Rhombique |
| 4 | Rhomboédrique, Trigonal, Ternaire |
| 5 | Tétragonal, Quadratique |
| 6 | Hexagonal |
| 7 | Cubique, Isométrique |
Il existe également des minéraux qui ne sont pas structurés selon un système cristallin, ils s’appellent minéraux amorphes. Dans un matériau amorphe les caractéristiques physiques et chimiques sont identiques dans toutes les directions, alors que dans un cristal elles varient selon les directions.